Elías avanza paso a paso por el sendero estrecho que se interna entre las pared rocosas del cañón, con la determinación dibujada en cada movimiento, como si la tierra misma lo estuviera llamando. Sigue vestido con su ropa de peón y sus botas gastadas que conocen cada camino de estas tierras mejor que nadie. A su lado, Trueno Negro, su caballo fiel, permanece inquieto, moviendo las orejas hacia los lados y resoplando con nerviosismo, como si pudiera sentir que algo antiguo y peligroso acecha entre las sombras de las rocas. Detrás de ellos, a prudente distancia, caminan Jimena con su sombrero vaquero bien puesto, atenta a cada sonido, y el Patrón, con su vestuario elegante fuera de lugar en este terreno agreste, caminando con visible inquietud, como si cada paso hacia adelante le costara una batalla interna.
—¡Elías, regresa! —grita el Patrón, con la voz quebrada por la preocupación—. ¡No sabes qué hay ahí dentro! Hay razones por las que este cañón ha estado prohibido durante años.
Antes de que Elías responda, un fuerte ruido retumba entre los árboles y las paredes de piedra: ramas rompiéndose, algo pesado moviéndose entre la maleza densa. Jimena se detiene en seco, alerta:
—¿Escucharon eso?
Trueno Negro relincha con fuerza y retrocede varios pasos, con los ojos muy abiertos y el pelo de la nuca erizado por el miedo. Pero Elías no da un paso atrás. Al contrario, una sonrisa casi imperceptible se forma en sus labios.
—Eso es exactamente lo que estaba esperando —responde con calma, como si hubiera venido buscando precisamente esa señal.
—¿Esperando qué? —pregunta el Patrón, confundido y cada vez más alarmado.
Elías no responde de inmediato. Continúa unos metros más adentro del cañón, se agacha con cuidado junto a una zona de tierra húmeda y barrosa, y señala con el dedo unas huellas frescas y claras marcadas en el suelo. Son pequeñas, delicadas, distintas a las de cualquier animal de la zona.
Jimena se acerca y las observa con atención:
—Esas huellas no son del caballo. Ni de ningún animal que conozcamos.
—No —confirma Elías, mientras levanta con ambas manos una vieja placa metálica semienterrada, cubierta de tierra, óxido y musgo—. Y esto tampoco es de aquí.
—¿Dónde encontraste eso? —pregunta el Patrón, dando un paso involuntario hacia adelante, con los ojos fijos en el objeto con una expresión de puro temor.
Elías limpia la placa con el borde de su camisa, revelando un número grabado y un nombre que hace que el aire se vuelva pesado en el cañón:
—Esta placa pertenecía a mi padre. La llevaba cuando trabajaba aquí… antes de que desapareciera sin dejar rastro.
—¿Tu padre estuvo aquí? —pregunta Jimena, abriendo los ojos con sorpresa, comprendiendo de golpe por qué Elías estaba tan decidido a entrar.
Elías levanta la mirada lentamente hacia el Patrón. Lo que ve en su rostro lo confirma todo: el hombre ha palidecido por completo. Sus manos tiemblan levemente a los costados de su traje impecable. Elías se pone de pie, sosteniendo la placa con firmeza, y lo mira directo a los ojos:
—Usted sabe algo. Lo supo desde el momento en que dije que vendría a este cañón.
El Patrón traga saliva con dificultad, mirando hacia la boca del cañón como buscando una salida:
—Elías… hay cosas que tu padre nunca quiso que descubrieras. Lo hizo por protegerte.
De pronto, un disparo lejano pero nítido rompe el silencio del cañón. El eco rebota contra las paredes de roca una y otra vez. Trueno Negro relincha asustado y se encabrita, casi tirando de las riendas.
—¡¿Quién disparó?! —exclama Jimena, llevando la mano al cinturón instintivamente.
El Patrón mira hacia las cimas de las montañas con pánico genuino, como si hubiera visto un fantasma. Su voz sale apenas un susurro:
—Vámonos de aquí. Ahora. Mientras podamos.
Pero Elías no se mueve. Aprieta la placa contra su pecho con determinación:
—No. Vine hasta aquí por una razón. Primero voy a encontrar a quien dejó esto… y a quien se esconde detrás de todo esto.
La cámara se eleva lentamente, alejándose de los tres personajes para mostrar lo que ellos todavía no ven: una silueta oscura e inmóvil observándolos desde lo alto del borde del cañón, recortada contra el cielo grisáceo. Una voz profunda y rasposa desciende desde arriba, resonando entre las piedras como un eco del pasado: